Dos troncos entrelazados intencionalmente y una serie de herramientas hechas de madera podrían cambiar lo que se sabe sobre los homínidos de la Edad de Piedra. Un hallazgo en la cuenca del río Kalambo, en Zambia, muestra que los humanos anteriores a los sapiens construían estructuras con este material desde hace 476.000 años, antes de lo que se creía posible. Aunque no se sabe con certeza cuál es el uso que daban a estos artefactos, los autores del descubrimiento afirman que parecen ser los cimientos de una plataforma o alguna parte de una vivienda.
Lo que sí está claro es que los homínidos del sur de África, hace medio millón de años, transformaban su entorno para hacer la vida más fácil. El profesor Larry Barham, del departamento de Arqueología de la Universidad de Liverpool (Reino Unido), que publica hoy su investigación en Nature, ha dicho: “este hallazgo ha cambiado mi forma de pensar sobre nuestros primeros ancestros”.
El descubrimiento podría desafiar la opinión predominante de que los humanos eran nómadas hace medio millón de años, en pleno Paleolítico inferior, el tramo más remoto de la Edad de Piedra. En la actual Zambia, se ubicaron junto a las cataratas Kalambo, de 235 metros de altura, como fuente incesante de agua y rodeados de un bosque con suficiente alimento. Estas condiciones les permitieron asentarse y, por tanto, crearon la necesidad de construir estructuras.
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Hasta ahora, la evidencia del uso humano de la madera se limitaba a hacer fuego, palos para cavar y lanzas, pero los hallazgos de este nuevo estudio van más allá. Son restos de piezas de madera modificadas, que corresponden a dos fases de ocupación de los homínidos en la zona arqueológica de Kalambo, ubicada en la frontera de Zambia con la región de Rukwa, en Tanzania. La primera es una estructura de dos troncos entrelazados, trabajada para encajar con otro tronco y data de hace unos 476.000 años. En una segunda fase, entre 390.000 y 324.000 años atrás, hay evidencia de artefactos más pequeños, incluida una cuña y un palo para cavar. Los expertos nunca han descartado el uso de la madera por los homínidos del Paleolítico inferior, pero permanecía en el ámbito de la especulación y esta es la primera evidencia directa.
Los investigadores encontraron marcas de herramientas de piedra en las piezas de madera, con un motivo deliberado de hacerlas encajar, lo que aporta más relevancia a su hallazgo. El empleo de herramientas para fabricar otras herramientas es un comportamiento característico del género Homo. Sin embargo, son muy escasos los ejemplos de estructuras creadas por homínidos en plena Edad de Piedra, y la evidencia de la modificación de elementos estructurales lo es aún más.
Estructuras de madera, talladas con piedra
Además, la comprensión de los arqueólogos sobre el uso de la madera como materia prima durante el transcurso de la evolución de los homínidos está limitada por su conservación. Generalmente, la madera se pudre y desaparece, por lo que no es común encontrar artefactos de este material en sitios tan antiguos. Pero los altos y permanentes niveles de agua en la zona de Kalambo preservaron las piezas hasta que fueron descubiertas en 2019 por el equipo de las universidades británicas de Liverpool y Aberystwyth.
Ante la rareza de registros arqueológicos de madera, los investigadores tuvieron que utilizar modernas técnicas para poder determinar su edad. Con luminiscencia se reveló la última vez que la arena que rodea los hallazgos estuvo expuesta a la luz solar. El profesor Geoff Duller, de la Universidad de Aberystwyth y colaborador de la investigación, afirma en Nature que estos métodos permitieron datar mucho más atrás en el tiempo: “Esta zona ya había sido excavada en la década de 1960 y se recuperaron piezas de madera similares que no pudieron ser fechadas, por lo que el verdadero significado de la época no había estado claro hasta ahora”.
El descubrimiento arqueológico no solo adelanta la aparición de la carpintería en África, sino que también amplia la comprensión de las habilidades técnicas de los primeros humanos. El arqueólogo argelino Mohamed Sahnouni, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, en Burgos, destaca la relevancia del hallazgo: “Es importante para conocer las capacidades cognitivas de los homínidos. Parece muy probable que utilizaran la construcción para facilitar la vida en este entorno”.
Según Larry Barham, autor del estudio publicado en Nature, aquellos homínidos “usaron su inteligencia, imaginación y habilidades para crear algo que nunca habían visto, algo que nunca antes había existido. Estas personas se parecían más a nosotros de lo que pensábamos”. Si a lo largo de la historia se ha utilizado como abrigo y en hogares, muebles y vehículos, hoy la madera sigue siendo un recurso clave para la economía moderna, medio millón de años después de que aquellos homínidos de Zambia comenzaran a usarla para construir.
